Kelp é o termo utilizado para designar as algas castanhas gigantes, que crescem em águas frias e ricas em nutrientes. Estas algas podem formar verdadeiras florestas no fundo do mar, chegando a atingir 65m de altura. Laminaria é o principal género, que contém 31 espécies espécies de algas castanhas, também chamadas de Phaeophyceae.

As Florestas de Kelp formam ecossistemas essenciais para o equilíbrio da biodiversidade marinha a nível global. Estas algas são importantes produtores primários, transformando energia solar em matéria orgânica, usada nas cadeias alimentares dos oceanos. Captam enormes quantidades de CO2 (dióxido de carbono) e libertam O2 (oxigénio), contribuindo para a regulação do efeito estufa da atmosfera.

Inúmeras espécies dependem destas florestas para alimentação e refúgio, especialmente os pequenos peixes, invertebrados e os seus predadores. Espécies de elevado valor comercial para a pesca, como os robalos e as corvinas, são especialmente atraídas para estas florestas. Do kelp são ainda extraídos produtos utilizados na alimentação, cosmética e indústria.

Actualmente, tudo indica que as florestas de kelp, em Portugal, têm vindo a desaparecer. Com o desaparecimento destas florestas surgem sérios problemas que afectam quem delas depende, incluíndo o ser humano.

É urgente conhecer melhor as florestas de kelp para as podermos conservar e no futuro não lamentarmos a sua extinção.

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